Khi San vòng xe lại, trở ra. Hà vẫn còn tần ngần nhìn theo, tự nhiên nàng có những so sánh giữa San và Tam. Một người khôn ngoan, ăn nói ngọt ngào tới tim, tới óc người khác, thân thể lúc nào cũng tỏa đầy sự đam mê, che chở cho người chung quanh, nhưng với nàng không thế nào chinh phục con người này làm của riêng được. Còn một ngưừi tính tình đôn hậu, thực thà. tới khù khờ; không biết ăn nói văn hoa, nhưng dễ sai bảo và đối với Hà thực dễ dàng nắm trong tầm tay, sai khiến làm tất cả những gì nàng cần thiết. Cũng vì vậy, nhiều lúc Hà cũng thấy tội nghiệp và tìm được thú yêu đương thực dễ dàng trong con người này.

Bây giờ Hà trở về với những gì của nàng có thực sự. Nàng biết giờ này Tam đang trông mong nàng lắm, đã hai hôm rồi không về.

Khi Hà bước vô nhà, Tam đã chạy ra ôm chầm lấy nàng, hỏi han rối rít. Chàng đỡ nàng ngồi xuống giường, lấy nước lau mặt cho Hà và kể lại cho nàng nghe hết những gì lúc nàng vắng nhà. Hà mừng lắm, nàng không ngờ tụi nhỏ lại được việc như vậy, nàng thủ thỉ với Tam:
- Nếu sòng bài mà làm ăn được, em đâu có phải đi làm đêm hôm như thế này nữa.
Tam nghe Hà nói mừng lắm, chàng hớn hở:
- Phải đó, từ nay em cứ ở nhà lo sòng bài với anh, có khi còn nhiều tiền hơn em đi làm như thế này.

Hà mỉm cười, gật đầu. Thực ra nàng cũng đâu có muốn làm cái nghề bạc bẽo, trơ chẽn này. Cực chẳng đã phải bán thân nuôi miệng thôi. Bây giờ đã có Tam, lại có nguồn lợi như thế này còn tội gì tiếp tục con đường nhơ bẩn đó nữa. Hà ôm lấy Tam, ghì chặt chàng vào lòng. Cả hai ngả xuống giường, cuộng vào nhau. Những thèm khát yêu đương còn đọng lại trong người Hà khi San rời nàng, giờ đây tuôn trào vô Tam, nàng rít lên ngay từ phút đầu. Thân thể nàng căng cứng, hàng nút áo bật tung ra ngay, Tam ném chiếc áo xuống đất. Thân thể Hà lồ lộ dưới ánh đèn điện như một thân hình vệ nữ.

Tam đam mê trong thú yêu đtâlng tột cùng. Chàng nói thực nhỏ bên tai Hà:
- Nhất định anh sẽ bảo vệ sòng bầu cua này cho tới chết, để đem tiền về cho em. Em sẽ ở nhà nghỉ ngơi, luyện bùa, nuôi ngải như em thích.
Hà tát nhe nhẹ lên má Tam mơnl chớn.
- Có phải không đó, hay là khi có tiền rồi lại bỏ em lăn lóc một mình thôi.
Tam lụp chụp, nói:
- Không có đâu, không có đâu, nếu anhbỏ em cho ông Tổ hành anh chết đi, đừng thấy ánh mặt trời nữa.
Hà bụm miệng Tam lại không kịp, nàng giẫy nảy lên:
- Trời đất ơi, ai bảo anh thề vậy. Tầm bậy tầm bạ quá hà.
Tam cưừi hì hì, khù khờ:
- Ờ, thôi anh không thề nữa đâu.
Hà siết thật chặt cổ Tam, cắn mạnh. Tam vẫn cười hì hì, không biết phải làm gì. Hình như chàng cố chịu đựng để đền cái tội thề ẩu vừa rồi.
Hà rít lên:
- Em cắn cho anh chết luôn.
Tam ngây ngô:
- Ừ em cứ cắn đi, anh không đau đâu.
Hà cười khúc khích, hai tay nâng mặt Tam lên, nhìn thật chăm chú vô mắt chàng, nói:
- Sao anh khờ quá à. Em không muốn làm anh đau đâu. Còn để anh sống kiếm tiền cho em ở nhà luyện bùa chứ. Chỉ có điều em chưa được điểm đạo thật là khó lòng chu toàn những điều mong ước được.
Tam nhanh nhẩu:
- Hay là để anh điểm đạo cho em.
Hà đập mạnh tay vào lưng Tam, gắt:
- Tầm bậy nè, anh điểm đạo cho em rồi làm sao chúng mình thành vợ chồng được.
Tám chợt nhớ ra quy luật của môn phái, chàng tiếc rẻ, nói:
- Ờ, uổng quá héng. Mình biết mà không làm gì được mới tức chứ.
Suy nghĩ một lúc, Hà bảo chàng:
- Anh đừng lo, em nghĩ ra một kế rồi.
Tam mừng rỡ, hỏi:
- Em nói anh nghe đi.
Hà từ từ nói:
- Này nhé, thầy Tư không điểm đạo cho em vì thầy biết em đang bán bia ôm và lâu lâu lại tiếp khách nữa. Nhưng thầy Tư cũng không loại em ra khỏi võ đường vì thầy cần tiền của em. Bây giờ em nghỉ bán bia ôm, lấy anh, chỉ ở nhà cơln nưức thôi. Đồng thời chúng ưùnh lại có tiền chu cấp cho thầy Tư, em hỏi anh còn lý do nào thầy Tư không điểm đạo cho em nữa?
Tam mừng hớn hở:
- Như vậy là chấc ăn rồi. Thế nào thầy Tư cũng điểm đạo cho em thôi.
- Nhưng cũng còn nhiều vấn đề lắm.
Còn gì nữa đâu?
- Có chứ, thứ nhất: chúng mình phải làm đám cưới ngay, để cho thầy Tư tin và mọi người không ai còn phá phách em nữa. Thứ hai: Hàng ngày lựa những lúc thầy Tư vui, anh kỳ nèo thầy Tư điểm đạo cho em, trong khi đó, chúng mình dùng tiền vừa mua chuộc lòng thầy ấy, cũng vừa bắt chẹt nữa.
- Bắt chẹt thế nào chứ?
- Có gì đâu cứ nhè lúc nào thầy Tư thật túng bấn là chúng mlnh lờ đi, không chung tiền cho ông ấy nữa là có hiệu quả ngay chứ gì.

Tam cười sằng sặc, chàng có vẻ phục Hà lắm. Bỗng Tam chợt nhớ tới mấy cuốn sách bùa mượn trộm của thầy Tư đưa cho Hà bữa trước, chàng hỏi:
- Còn mấy cuốn sách bùa em chép tới đâu rồi?
- À xong hết rồi, chiều mai em mang về để anh trả lại, kẻo bại lộ thì nguy to đó,
- Em làm sao mà hay quá vậy?
- Em đã nhờmột người bạn chụp hình lại tất cả những trang sách ấy, anh ta đã rửa ra hình rồi, nhưng chờ đóng thành cuốn sách, chiều mai là xong hết.
- Nhưvậy là chúng mình đã có tất cả những gì chú Tư có nhưng không biết có luyện được không đây?
- Tại sao anhlo luyện không được? Em không biết bùa thì như thế nào, nhưngvề ngải, em đã biết tất cả cách luyện cũngnhưcách sửdụng rồi. Bây giờ chúng ta chỉ còn lo đem chúng về trồng trong vườn ngải bên Thủ Thiêm nữa là xong.
Tam hơi trầm ngâm:
- Biết là một chuyện, nhưng kiếm chò đủ những loại ngải ấy lại là cả một chuyện khác.
Hà mỉm cười:
- Anh lầm rồi, có những thứ ngải thực độc địa mà mọi người cứtưởnglà câykiểng hay rau cỏ dại. Thí dụ như ngải Ma Lai anh có biết nó ra sao không?
- Anh nghe chú Tưnói thứ đó khó nuôi lấm, ít người có
Hà vẫn cười bí mật.
- Anh có biết công dụng của nó ra sao không?
Tam lụp chụp trả lời:
- Biết chứ, biết chứ, thử đó ăn vô là đứt ruột liền, có trời cứu.
- Anh đã nhìn thấy ngải Ma Lai bao giờ chưa?
Tam ngẩn người ra nhìn Hà.
- Bộ em có nhìn thấy nó rồi à?
- Chẳng những em nhìn thấy, mà em còn lấy nó thử chơi nữa.
- Em không có nói rỡn phải không?
- Không, em đâu có rỡn với anh làm gì. Khi đọc cuốn sách ngải của thầy Tư tới khúc ghi chú về ngải Ma Lai, em mới bật ngửa ra là thầy Tư trồng cả trăm cây ngải Ma Lai ngay trước cửa nhà mà không ai biết. Em cũng chưa tin tưởng ở những lừi ghi chú đó lắm, nên mới nhổ một cây về thử cho con mèo nhà em ăn. Anh có biết kết quả ra sao không?
Tam hồi hộp hỏi:
- Kết quả thế nào?
- Sau khi con mèo ăn xong miếng cá có rắc chút ngải Ma Lai, chỉ độ năm phút sau nó dẫy đành đạch, chết ngắc. Trước khi chết, nó són cứt, đái ra tùm lum. Mà kỳ lắm, mùi hôi thối không thế nào chịu được. Phân nó mầu xanh lè như chiếc lá của Ngải Ma Lai nữa.
Tam rùng mình.
- Ghê vậy sao?
- Phải, em cũng không ngờ thứ ngải đó độc địa như vậy
- Em nói chú Tưtrồng cả trăm cây trước nhà sao không ai biết?
- Mọi người không biết vì lầm ngải Ma Lai với loại cây khác thôi.
- Vậy nó ra sao?
- Anh có biết trước nhà thầy Tư có một vườn rau Rấp Cá không?
Tam nói ngay:
- Biết chứ sao không.
Đó là vườn ngải Ma Lai đó, chứkhông phải rau Rấp Cá đâu
Tam ngồi bật dậy, sợ hãi.
- Em có nói chưi không đó?
Hà bình tĩnh đáp:
- Em không nói chơi đâu.
Nếu vậy ai không biết bứt ăn chết cha sao?
- Đó cũng là lý đo tại sao những người chơi bùa ngải không bao giờ ăn rau Rấp Cá. Họ sợ lầm với ngải Ma Lai chứ không phải loại rau đó có điều gì kiêng cử với họ đâu.
- Hèn gì Chú Tư luôn luôn nhắc các đệ tử không bao giờ được ăn rau Rấp Cá. Nhưng mà bộ rau Rấp Cá là ngải Ma Lai hả?
- Không phải đâu, nó chỉ giống nhau như hệt, song ngải Ma Lai nhổ lên nó có củ nhưcủ sắn nho nhỏ. Nếu anh chỉ nhìn phía trên không thôi, không thế nào phân biệt được ngải Ma Lai và rau Rấp Cá đâu. Nhưng khi nhổ lên mà thấy nó có củ dưới gốc thì coi chừng, chính y đó. Ăn vô là bỏ đời.
- Như vậy ăn rau Rấp Cá dễ bị lầm lắm.
- Dù có lầm ăn vô cũng không chết đâu.
Tam ngạc nhiên, hỏi:
- Em nói cái gì kỳ vậy?
- Tất cả các loại ngải đều phải biết cách dùng mới có hiệu quả. Ngải Ma Lai cũng vậy. Ai ăn phải thứ ngải này trộn với cứt Gà Sáp mới chết, còn như ăn khơi khơi như ăn rau Má thì vô hại.
Bây giờ Tam mới hết thắc mắc, chàng chợt nhớ ra chuyện Ma Lai ăn cứt Gà Sáp mà chú Tư thường kể.
- Hèn gì Chú Tư thường kể chuyện con Ma Lai ăn cứt Gà Sáp là nhắm vào cách luyện ngải Ma Lai. Có ai ngờ như vậy đâu
- Đúng rồi, chắng những thầy Tư thường kể chuyện đó mà mọi người ai cũng biết chuyện Ma Lai đêm đêm tìm cứt Gà Sáp mà ăn. Thực ra đó là cách truyền tụng luyện ngải Ma Lai của giới chơi bùa ngải để cho dễ nhớ, mọi người không ai biết thôi.
Hà nắm tay Tam kéo chàng nằm xuống.
- Anh nằm xuống đi, làm gì mà ngồi sửng như ông phỗng đá vậy.
Tam cười hì hì, lấy tay quẹt mồ hôi trên trán, chàng nghe Hà nói về ngải Ma Lai mà soát mồ hôi lúc nào không hay. Chàng với tay tắt đèn nằm xuống bên Hà. Bóng tối tràn đầy căn phòng nhỏ. Hà gác một chân lên mình Tam, nói:
- Thôi chúng mình đi ngủ nhe.
Tuy vậy nhưng Tam không thế nào ngủ được, chàng chằn trọc nhìn lên trần nhà đen thui mà tưởng tượng ra hàng trăm chuyện ma quái, một lúc sau, Tam nói nho nhỏ:
- Hà à, trong cuốn sách ngải của chú Tư có ghi rõ tất cả phép luyện các giống ngải hay sao?
- Dạ, mỗi thứ ngải đều ghi chú đủ cả cách dùng cũng như hình dáng của cây ngải nữa.
- Tất cả có bao nhiêu loại ngải được ghi trong đó.
- 36 loại.
- Hèn gì tronglời kinh tụng của môn phái chúng mình có câu "Ba Mươi Sáu Vị Tà Ngải" là nhưvậy.
- Anh Tam à. Hình như cuốn sách ngải này thầy Tư có trao cho thầy San chép rồi phâi không?
- Đúng rồi, thầy San chép cuốn sách này ngay từ khi được xuất sư, lúc đó anh đâu có biết nó lợi hại như vậy nên không để ý.
- Ngoài cuốn sách này ra, anh còn thấy cuốn sách nào nói về ngải nữa không?
- Anh đâu có biết, bộ cuốn sách này chép không đủ sao?
- Cuốn sách này chép đủ hết phép luyện và cách dùng, cũng như tả hình dáng 36 loại ngải, nhưng em không thấy có ghi cách giải.
Tam chợt nhớ ra điều gl, chàng kêu lên một tiếng:
- Thôi chết rồi, còn một cuốn nữa mầu đỏ thầy San còn giữ.
- Anh hỏi mượn đi.
Tam giẫy nảy lên:
- Đừng có súi dại chứ, chúng mình vừa trộm cả đống sách, bây giờ anh lại mở miệng ra hỏi, như vậy có khác gì lậy ông con ở bụi này hay sao.
- Ừ héng, để lộ ra là bỏ đời.
- Bỏ đời là cái chắc rồi, hơn nữa, từ hồi nào anh không biết chữ, bây giờ lại đi mượn sách về ngắm hay sao. Có ai ngu nhưcon heo cũng biết tụi mình gian. Nhất là thầy San thì đừng hòng qua mặt nó. Anh ngán thằng này còn hơn chú Tư nữa!
- Không hiểu sao em cũng như anh vậy đó. Nhiều lúc mình còn dám rỡn mặt với thầy Tư, còn thầy San mình lại không dám, mặc dầu anh ấy cũng chỉ sấp sỉ như tụi mình chứ có hơi gì nhiều đâu.
- Ừ thôi ngủ đi nhé, khuya rồi đó.
Hà không nói gì nữa, nàng cũng buồn ngủ rồi. Bàn tay Tam mò mẫm nhẹ nhàng trên thân thể làm nàng dễ chịu và lịm đi lúc nào không hay.

Thời gian trôi qua thực mau, hôm nay lại tới ngày San hẹn Hoa tới đón nàng lên Saigon chơi. Con đường xuống cầu Bình Lựi như dài ra hơn mọi lần. San cho xe chạy thực mau, gió thổi ù ù qua hal bên tai. Trời chưa sáng rõ mà đã oi bức khó chịu rồi. Trên trời nhiều đám mây đen kéo nhau che kháp vùng. San đoán hôm nay dám có mưa lớn lắm. Sở khí tượng đã tiên đoán cả tuần nay một trận bão sẽ thổi qua đây vào cuối tuần này.

Tới đầu hẻm nhà thầy Mười, San đã thấy Hoa ra đón chàng ở đó. Nàng cười thực.tươi, khuôn mặt rạng rở.
- Em đoán giờ này thế nào anh cũng tới.
San mỉm cười vui sướng:
- Sao em tài quá vậy, bọ thầy Mười có dậy em học bói toán nữa sao?
Hoa thực thà nói:
- Dạ, em có biết chút ít, nhưng mà em đâu có bói anh xuống đây chơi hôm nay đâu. Anh chả hẹn em tuần trước là gì.
San cười hì hì, nắm nhẹ tay Hoa.
- Anh nói chơi thôi, sao em thực thà quá vậy. Mấy bữa nay có gì lạ không em?
Hoa gật đầu.
Anh vô nhà em cho anh coi.
- Cái gì mà bí mật quá vậy?
Hoa cười khúc khích.
- Em biết anh thích lắm đó.
Vậy thì em leo lên xe đi, anh chở em vô trong.
Hoa không để San phải nói lại lần thứ nhì, nàng leo lên xe chàng ngay. San rồ máy cho xe chạy vào trong xóm. Con đường đất nhỏ, hai bên dừa Xiêm mọc dài che phủ cả phía trên, những trái dừa xanhmơn mởn in bóng xuống con lạch rung rinh ánh nước. Vài con chim bay vội vã lúc xe San lướt qua.
- Thầy Mười đang làm gì ở nhà hả em?
- A, thầy đi chữa bệnh rồi, đi từsáng sớm lúc em chưa thức nữa.
- Bao giờ thầy mới về?
- Em đoán cũng phải tới tối mới về được, hơn nữa, hôm qua thầy Mười nói với em, hôm nay thế nào cũng có mưa to, gió lớn. Không biết thầy có về kịp tối nay không, hay là lại kẹt luôn trên Lái Thiêu mất.
- Thầy đi chữa bệnh gì vậy?
- Em nghe thầy nói có nglầli bị thư ếm gì đó, gần chết rồi ông ta là một thầy pháp thì phải.
- Thầy pháp mà lại để cho người ta ếm à?
Hoa cũng cười theo, nàng vòng tay ôm chặt bụng San hơn nhữa. Con đường gồ ghề nên sóc quá. Xe vô tới sân nhà, Hoa nói ngay:
- Anh vòng xe ra nhà sau đi, không có ai ở nhà trên đâu.
San ngạc nhiên.
- Ủa, mọi ngưừi đâu hết rồi?
- Dì Mười đi bán hàng, mấy đứa nhỏ đi chợ với ngoại em. Bây giờ còn có một mình em coi nhà thôi.
Hoa mới nói xong, xe cũng vừa tứi căn nhà nhỏ phía sau. Nàng bảo chàng:
- Anh cho xe chạy luônvô trong nhà đi, em sợ để ngoài này chúc nữa trời mưa quá.
Mấy con chó thấy người lạ, chạy ào ra sân sủa dử dội. Hoa nạt một tiếng, chúng cúp đuôi chạy vô nhà ngay. San cười:
- Kể ra em cũng có uy đó chứ, phải chi anh đi một mình, tụi này dám làm thịt anh lắm.
Hoa cười khúc khích.
- Cái anh này cứ ngạo em hoài.
San chống xe lên, chàng nhìn quanh.
- Nhà vắng quá, em ở nhà một mình không sợ ăn cướp sao?
Hoa nhìn San tinh quái.
- Anh nghĩ có đứa nào vô nhà thầy Mười ăn cướp được hay sao?
San nắm tay Hoa kéo nàng sát vô người chàng.
- ờ héng, nhất là thầy Hoa coi nhà, có Thiên Lôi cũng phải né chứ nói gì mấy thằng cóc con phải không?

Hoa dựa sát vô mình San cười khúc khích, chàng vòng tay ôm lấy nàng. Hoa vừa ngước mặt lên, San đã cúi xuống, nụ hônđầy ắp bờ môi mọng đỏ làm Hoa run lên, nàng nhắm mắt lại. Lần nào cũng vậy, San thường hôn nàng như thế và Hoa không còn tự chủ đưực nữa; nàng níu cưng lay chàng. Bàn tay San luồn qua vạt áo bà ba làm nàng càng run rẩy hơn, San lúc nào cũng tham lam như vậy, nhưng không hiểu sao nàng chiều chàng đử mọi thứ. Chưa có lần nào Hoa phản đối hay không chịu cả, nhất là những lúc nhà không có ai như hôm nay, Hoa biết thế nào San cũng còn đi xa hơn thế nữa. Nàng thì thầm:
- Anh ơi, vô buồng trong đi, đừng để ai đi ngang thấy làm em mắc cỡ lắm dó.
San không nói gì, cúi xuống bế bổng Hoa vô buồng. Hoa vẫn úp mặt vô bờ vai chàng, nàng không dám mở mắt nhìn San vì mắc cỡ. Hàng nút áo ngoài đã bật tung ra tự hồi nào, chiếc áo lót của Hoa cũng bị kéo lệch qua một bên, nước da
trấng ngần làm San mê man trong hơi thở cuồng dại.
- Em thương anh nhiều không?
- Nhiều.
- Ngoại em có nói gì không?
- Không, ngoại cũng thương anh ghê lắm. Ngoại nhắc anh hoài đó.
Đám cưới xong, arth mướn nhà trên Saigon, nhất định phải đưa cả ngoại em về ở chung mới được. Bây giờ em đâu còn ai ngoài bà ngoại nữa phải không?
Hoa dụi đầu vô ngực chàng.
- Dạ, chỉ còn hai bà cháu thôi.

Ngoài trời, cơn mưa ập xuống thực nhanh, những hạt mưa thưa và nặng rơi trên mái lá rào rào. Gió bắt đầu rít lên từng cơn, mây đen kéo tới thực nhanh, bầu trời bỗng dưng tối xầm lại. Một tia chớp loé lên, tiếp theo tiếng nổ đinh tai, nhức óc. Hoa ôm chặt lấy San, nàng tìm thấy ở chàng những che chởvô biên trong cuộc đời. San kéo chiếc mền ở góc giường đắp lên cho cả hai đứa. Hoa vẫn xoắn lấy chàng. Nàng ôm cứng thân hình lực sĩ của San, dấu mặt đi qua vai chàng để che lấp những đam mê cùng cực hiện lên khuôn mặt. San chồm lên làm thân thể nàng cong cớn. Tiếng rên rỉ bật ra khỏi miệng...

Hình như gió đang đổi chiều, đập vô nhau, xoay thành cơn lốc bất ngờ. Trận mưa như thác đổ ầm ầm trút xuống. Nước chẩy lênh láng, tràn cả vô nhà.

Đang nằm ôm Hoa nghe tim nàng đập, bỗng San nghe có tiếng cục cục như gà trống gọi mái, chàng nói nho nhỏ:
- Ủa, trời mưa lớn như thế này, anh gà trống nào hứng trí đi gọi gà mái vậy kìa.
Hoa nhổm dậy, nàng ..nghiêng tai nghe, nhưng không thấy gì.
- Em có nghe thấy gì đâu.
San cũng ngồi dậy, nghe ngóng.
- Rõ ràng anh nghe thấy tiếng cục .cục mà. Kỳ cục héng.
Hoa kéo chàng nằm xuống.
- Thôi mặc kệ nó, chắc anh nghe lộn đó, mưa rơi thôi mà.